El chip más importante de cualquier placa madre es el microprocesador, a menudo a este componente se le denomina CPU (Central Processing Unit, Unidad de procesamiento central), que describe a la perfección su papel dentro del sistema. El procesador es realmente el elemento central del proceso de tratamiento de datos, es la parte más importante en una computadora, por eso es considerado el cerebro.
El CPU gestiona cada paso en el proceso de los datos. Actúa como el conductor y el supervisor de los componentes de hardware del sistema. Por lo tanto, muchos grupos de componentes reciben órdenes y son activados de forma directa por la CPU. El procesador está equipado con buses de direcciones, de datos y de control, que le permiten llevar a cabo sus tareas.
Durante el desarrollo de los microprocesadores han ido variando las unidades funcionales internas de los procesadores, evolucionando drásticamente. Se ha incorporado un número de transistores y circuitos integrados cada vez mayor, hasta llegar a millones y dentro de un espacio cada vez más reducido, a fin de satisfacer las demandas cada vez más exigentes de mayores prestaciones por parte del software. Por ejemplo, el microprocesador Pentium contiene, ubicados sobre una placa de cerámica de aproximadamente 6 milímetros cuadrados, más de tres millones de transistores.
Por todo lo expuesto, se hacen lógicamente necesarios unos procesos de fabricación también complejos y especiales. Esta técnica permite construir elementos casi microscópicos (un micrómetro, o la millonésima parte de un metro). Esta técnica desarrollada por Intel se conoce como CHMOS-IV .Para apreciar la miniaturización en cuestión, pensemos que un solo pelo humano tiene una anchura que se extendería sobre 100 unidades de este tipo.
La configuración y capacidad de este procesador son los criterios fundamentales que determinan el rendimiento de todo el ordenador.
La unidad central de proceso (CPU), procesador o microprocesador, es el verdadero cerebro del ordenador. Lógicamente funciona como la unidad central de procesos (CPU), que está constituida por registros, la unidad de control y la unidad aritmético-lógica. En el microprocesador se procesan todas las acciones de la computadora. Su "velocidad" es medida por la cantidad de operaciones por segundo que puede realizar: la frecuencia de reloj. La frecuencia de reloj se mide en MHz (megahertz) o gigahertz (GHz). También dispone de una memoria caché (medida en kilobytes), y un ancho de bus medido en bits.
El primer microprocesador comercial fue el Intel 4004, presentado el 15 de noviembre de 1971. Actualmente la velocidad de procesamiento son miles de veces más grandes que los primeros microprocesadores. También comienzan a integrarse múltiples procesadores para ampliar la capacidad de procesamiento. Se estima que para 2010 vendrán integrados hasta 80 núcleos en un microprocesador, son llamados procesadores multi-core.
